黄飞鸿于公元1847年（清朝道光二十七年）生于中国广东佛山，其父黄麒英为广东十虎之一。黄飞鸿自五岁习武，得家技真传，又拜铁桥三传人林福成为师，学得铁线拳；从宋辉镗处又学得无影脚。黄飞鸿年轻时曾在佛山、广州一带卖武。1863年留在广州第七甫为铜、铁行工人授武。之后为三栏行(果、菜、鱼栏)工人武术教练。1868年起在西关设跌打医馆。从此偕徒在在佛山及广州一些场馆中、如在佛山政桥卢九叔的蟀场任"睇场"（现场保镖）。

除了武术外，黄飞鸿同时精于医药。黄于1886年在广州仁安里设宝芝林医馆，赠医施药，救治病人。

1924年8月，广州商团发动暴动，西关一带大火，宝芝林毁于一旦；加上早前(1919年)儿子汉森被人暗算惨死。黄飞鸿深受打击，郁闷成疾；于同年12月在广州方便医院去世，享年七十七岁。身后事颇为萧条，家人甚至无钱买棺，多亏过去受其恩惠者出资才将其埋葬于广州白云山下。其妻莫桂兰与黄的两名儿子，及黄飞鸿徒弟林世荣、邓世琼移居香港，开馆授徒。

黄飞鸿结过四次婚，除元配外皆为续娶。最后一名妻子莫桂兰于1982年11月3日于香港逝世。黄飞鸿有四子，当中黄汉森最得真传，惜年少时被暗算惨死，之后黄飞鸿不传儿子武术。

黄飞鸿的绝技有：双飞铊、子母刀、罗汉袍、无影脚、铁线拳、单双虎爪、工字伏虎拳、虎鹤双形拳、罗汉金钱镖、四象标龙棍等。此外，黄飞鸿亦善于舞狮，有广州狮王之称。